Ce n’est pas commun de passer deux semaines de vacances à Calais. C’est pourtant ce que nous avons fait cet été, avant de traverser la Manche pour rejoindre Hastings en Angleterre (j’en parlerai dans le prochain article). Nos amis étaient perplexes sur ce choix de destination — « Calais ? Vraiment ? » — et pourtant, nous trouvions que c’était un excellent point de chute pour explorer la Côte d’Opale, et une ville bien plus intrigante qu’elle n’y paraît. Alors, que faire à Calais en famille ? Voici nos recommandations après deux semaines sur place, avec Leo (4 ans) et Elena (11 mois).
Nous avons logé grâce à un échange de maisons via HomeExchange dans un appartement juste en face de la citadelle — une situation idéale qui nous a permis de beaucoup nous déplacer à pied. La famille avec qui nous avons échangé a été adorable, et le quartier central et agréable. Bref, les conditions étaient réunies pour bien explorer la ville.
Combien de temps rester à Calais ?
Clairement, Calais n’est pas une destination qu’on imagine investir deux semaines. Un week-end suffit pour voir les incontournables de la ville. Mais si, comme nous, vous souhaitez rayonner sur toute la Côte d’Opale — les caps, les plages, les dunes, les villages — alors une semaine, voire deux, prend tout son sens. D’autant plus que Calais est aussi une excellente étape si vous vous rendez en Angleterre via l’Eurotunnel ou le ferry.
Que faire à Calais ?
Que faire à Calais quand on arrive sans trop d’attentes ? Voici ce qu’on a découvert et aimé…
La plage, son aire de jeux, ses glaces à l’italienne et surtout son Dragon
C’est sans doute la première chose à faire à Calais quand on arrive avec des enfants : filer sur le front de mer. C’est l’endroit où nous nous sommes le plus baladés.
Il faut dire que la plage de Calais est très bien aménagée avec un long bord de mer parfait pour les balades en poussette, une aire de jeux énorme et originale (et une plus petite à l’autre bout de la plage), des stands de nourriture et de glaces à l’italienne (à un euro seulement la glace et délicieuse !) tout du long (six ou sept marchands de glaces), des structures gonflables… et même un Dragon ! Oui, vous avez bien lu, un dragon gigantesque, cousin des machines de l’Île à Nantes, s’y balade toute la journée.
C’est probablement l’attraction la plus spectaculaire de la ville, et elle est totalement gratuite à admirer. Le Dragon de Calais est une sculpture géante et mécanique — fabriquée par les mêmes artisans que les célèbres Machines de l’Île de Nantes — qui se déplace le long de la plage, crache du feu et de l’eau, et peut accueillir des passagers à son bord. Leo était fasciné. Nous aussi. Nous ne sommes pas montés à l’intérieur, mais sachez que c’est possible.
Un peu en retrait, en bord de mer, une exposition retrace toute la construction de la bête : les matériaux, les mécanismes, le savoir-faire artisanal. Je l’ai trouvée super intéressante ! Sur le thème du dragon, vous pouvez aussi visiter l’exposition Dragon, Varan et Chimères au fort Risban.
J’ai aussi lu qu’un nouveau pensionnaire avait élu domicile à Calais : le Varan de Voyage. Il se promène dans tout le centre ville.
Malgré toute cette vie locale, la plage de Calais ne semble jamais surfréquentée. Même lorsqu’il fait beau temps, il reste facile de trouver un coin tranquille où faire des châteaux de sable 🙂
Suivre les symboles de la Via Francigena dans la ville de Calais
C’est une activité qu’on n’avait pas du tout anticipée et qui s’est transformée en vrai jeu de piste pour Leo. La Via Francigena est l’un des grands chemins de pèlerinage européens, qui relie Canterbury à Rome. En France, l’itinéraire débute à Notre-Dame-de-Calais puis le tracé est balisé au sol avec des triangles métalliques. Nous avons passé un bon moment à les chercher ensemble dans les rues de la ville et à suivre le chemin. Une façon ludique et différente de se balader, que je recommande vraiment avec des enfants un peu grands. Nous avons fait la même chose récemment sur le chemin de Saint-Jacques de Compostelle en Espagne, à Leon et Gijon où nous avons suivi les fameuse coquilles incrustées dans les pavés !
L’hôtel de ville de Calais, un monument emblématique
L’Hôtel de Ville de Calais est un bâtiment magnifique, classé, avec son beffroi emblématique. Lors de notre séjour, une exposition sur Alice au Pays des Merveilles était présente sur la place devant, un petit labyrinthe très sympa à parcourir avec les enfants. Devant l’hôtel de ville se trouve aussi la statue des Bourgeois de Calais, une des plus célèbre oeuvres d’Auguste Rodin.
Le phare de Calais
Le phare de Calais se repère de loin, il se situe en plein centre ville et s’élève à 59 mètres. Construit en 1848, il est classé monument historique. Le phare de Calais se visite, plus d’infos sur leur site.
Le parc Saint-Pierre et son petit aquarium
Un parc agréable en plein cœur de la ville, idéal pour une pause avec des enfants. Il abrite un petit aquarium municipal.
Le parc Richelieu et le musée des Arts attenant
Plus calme, le parc Richelieu est agréable pour se promener. Il jouxte le musée des Beaux-Arts de Calais, qui mérite une visite si vous êtes sensibles à l’art — belle collection dans un bâtiment contemporain. Ari s’y est rendu avec Elena pendant une sieste… c’est calme 😉
Se balader dans la citadelle de Calais
Notre appartement faisait face à la citadelle de Calais ; c’est donc tout naturellement que nous nous y rendions pour nous dégourdir les jambes. Cette forteresse construite au XVIe siècle sur les ruines d’un château médiéval, est aujourd’hui un endroit peu fréquenté et très vert, parfait pour pique-niquer ou jouer au ballon.
La librairie du Channel
Un coup de cœur. La librairie du Channel est une belle librairie indépendante, bien fournie, avec une belle sélection jeunesse et une belle sélection voyage. De quoi satisfaire tout le monde 🙂 Elle se situe juste à côté du Channel, scène de spectacles à l’architecture industrielle. Le genre d’endroit qu’on aime dénicher dans une ville !
Où prendre un café et télé travailler à Calais : la cafétoria <3
Je ne pouvais pas ne pas mentionner la Cafétoria, un café torréfacteur à l’ambiance chaleureuse. Il y a plein de livres à l’étage, ça fait cocooning, et le café est top. Cet endroit est vite devenu notre repair pour télétravailler hors de l’appart ! Si vous êtes digital nomad de passage, notez l’adresse.
Où manger à Calais ?
On a surtout beaucoup cuisiné à l’appartement. Mais voici quelques endroits qu’on a testés et appréciés :
- Fish & chips place d’Armes : la spécialité locale par excellence, tenue par un proprio sympa. C’est bon, c’est généreux, c’est très gras — vous voilà prévenus 😄 Mais c’est exactement ce qu’on vient chercher.
- Food trucks et glaciers le long de la plage : parfaits pour un déjeuner ou un goûter avec des enfants. Pratiques, abordables et la vue sur la mer est offerte.
Que faire autour de Calais / sur la Côte d’Opale
Les deux caps, le blanc et le gris, qui font face à l’Angleterre
Les deux caps de la côte d’Opale, le cap Blanc-Nez et le Cap Gris-Nez, sont emblématiques. Nous nous y sommes bien évidemment rendus et avons contemplé la vue jusqu’en Angleterre, en pensant à notre traversée imminente du Channel. Des deux, le Gris est le plus touristique avec plusieurs sentiers balisés pour faire le tour du Cap et s’approcher de son phare, ainsi qu’un grand parking. Le Blanc est plus tranquille ; c’était le point de départ de ma petite rando sur la Via Francigena dont je vous parle juste après.
Randonner du Cap Blanc-Nez à Wissant sur la Via Francigena
Pendant ce séjour à Calais, je voulais m’octroyer le temps d’une petite rando toute seule, en solo… J’ai choisi de marcher du Cap Blanc-Nez à Wissant, longeant la côte, en partie sur les falaises, en partie sur la plage. Cette itinéraire fait partie de la Via Francigena qui débute à Calais.
Nous nous sommes rendus en voiture au Cap Blanc-Nez, tous les quatre, puis après avoir fait le tour du phare, j’ai pris le chemin de rando tandis qu’Ari et les enfants partaient me rejoindre en voiture dans la petite ville de Wissant à 7-8 kilomètres de là. La randonnée est facile, d’une durée de deux heures environ. Et si vous avez le temps, vous pouvez prolonger le plaisir en reliant les deux Caps par la voie de la côte, du Blanc au Gris.
Visiter Gravelines, petite ville fortifiée à la grande braderie et au passionnant Jean Bart
Gravelines est une petite ville fortifiée en bord de mer, à une demi-heure de Calais en voiture. Une ville souvent oubliée des guides, mais qui nous a beaucoup plu. Nous y sommes d’ailleurs allés deux fois.
La première pour sa Grande Braderie qui a lieu tous les ans fin juillet, un événement local très sympathique ! L’occasion de chiner, pique-niquer et faire quelques châteaux de sable à la plage 🙂
Quelques jours plus tard, je suis de retour à Gravelines, cette fois seule avec les enfants pendant qu’Ari travaille. Nous nous sommes baladés dans la vieille ville, avons joué au ballon et pris le goûter sous les remparts. Puis, nous avons traversé l’Aa (la rivière) pour nous rendre sur le chantier – musée du Jean-Bart : l’espace Tourville Gravelines. Nous avons adoré et recommandons très vivement cette visite libre sur un chantier inspiré du XVIIe siècle. La construction du navire Jean-Bart – en l’honneur d’un grand corsaire dunkerquois – utilise les méthodes d’antan et durera en tout une trentaine d’années si je me souviens bien (la première quille a été posée en 2002). Il y a un espace musée, on peut monter sur le navire en construction (le plus impressionnant pour les enfants) et observer le travail des charpentiers. C’est un impressionnant chantier et un défi ambitieux !
Se balader dans les dunes de Slack
J’ai découvert les Dunes de Slack avec Leo et Elena. C’est un bel espace naturel protégé à une demi-heure de voiture de Calais. Nous nous sommes bien baladés et avons bien joué sur la plage… Porte bébé indispensable pour se promener avec de très jeunes aventuriers.
Les plages de la côte d’Opale : Sangatte, Strouanne, Wissant et co.
Nous avons passé de nombreuses demi-journées à la plage, que ce soit à Calais ou sur la côte d’Opale mais nous sommes loin de les avoir toutes découvertes. Elles sont toutes belles, longues et parfaites pour se balader ou jouer en famille. La plage de Sangatte par exemple est une plage vraiment tranquille à 5-10 minutes en voiture à l’Ouest de Calais. La plage de Strouanne s’étend entre le Cap Blanc Nez et Wissant. Celle de Wissant est plus fréquentée car proche du centre-ville, vous y croiserez de nombreux enfants.
Calais en famille : le verdict
Alors, Calais vaut-il le détour ? Oui, sans hésiter — à condition d’aborder la ville sans a priori. Ce n’est pas la destination soleil qu’on choisit pour bronzer, mais c’est une ville qui surprend, qui a du caractère et qui s’explore vraiment bien avec des enfants.
Deux semaines, c’était le bon rythme pour nous, surtout qu’on travaille toujours à tour de rôle pendant la semaine : prendre le temps de la ville sans se presser, alterner plage, balades et excursions sur la Côte d’Opale, vivre sur place plutôt que juste visiter.
Si vous passez par Calais — que ce soit pour une étape avant l’Angleterre ou pour un séjour à part entière — ne la traversez pas trop vite. Elle mérite mieux que ça 😉
FAQ – La Foire Aux Questions
Quel est le meilleur moment pour visiter Calais ?
L’été reste la meilleure période pour profiter des plages et des activités en plein air. Juillet-août, c’est la haute saison, mais la Côte d’Opale reste moins fréquentée que d’autres littoraux français.
Calais est-il adapté aux tout-petits ?
Tout à fait. Nous y étions avec Elena (11 mois) et Leo (4 ans). La plage est longue et sécurisante, les parcs bien aménagés, et les distances en ville se font facilement en poussette. Pour les sorties nature, prévoyez un porte-bébé.
Le Dragon de Calais est-il gratuit ?
L’admirer depuis la plage est totalement gratuit — et c’est déjà spectaculaire ! Il est possible de monter à bord moyennant un ticket, et une exposition en plein air sur sa construction est accessible librement à proximité.
Que faire à Calais en un jour ?
Une journée suffit pour voir l’essentiel ! Commencez par la plage et le Dragon. Mangez sur le pouce grâce à l’un des petits stands de nourriture. Puis direction le centre ville : la citadelle, l’hôtel de ville, le parc Saint-Pierre, etc. Si vous avez une voiture, une heure suffit pour ajouter le Cap Blanc-Nez en fin de journée — la vue vaut largement le détour.
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Eternelle rêveuse, voyageuse, nomade et maman de deux petites tortues. Je partage ici mes coups de cœur, mes carnets de route et ma conviction que le monde mérite d’être exploré en famille.